sábado, septiembre 11, 2010

Una corriente de estrellas cerca de la galaxia del Girasol

Messier 63 es una brillante galaxia espiral en el cielo del hemisferio norte que se encuentra aproximadamente a 25 millones de años-luz de distancia, en la constelación de los Perros de Caza (Canes Venatici en latín):

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). También catalogado como NGC 5055 y conocido popularmente como la galaxia del Girasol, este majestuoso universo-isla cuenta con unos 100 mil años-luz de longitud, o sea, que tiene un tamaño similar al de nuestra galaxia, la Vía Láctea. M63 exhibe un brillante núcleo amarillento y amplios brazos espirales de color azul, surcados por bandas de polvo oscuro y marcados por regiones de formación estelar de tonos rosados.

Pero esta exposición profunda revela también un arco tan gigantesco como tenue que se extiende bastante lejos, hasta el halo que se despliega por encima del brillante plano galáctico. Una colaboración entre astrónomos aficionados y profesionales puso de manifiesto que este arco puede ser, en realidad, una corriente de estrellas que fluye desde una galaxia satélite más pequeña, deformada por las mareas gravitacionales que la afectaron durante los últimos cinco mil millones de años, a medida que se fusiona con M63.

Este descubrimiento es parte de un conjunto de pruebas cada más numerosas que confirman que el crecimiento de las grandes galaxias espirales por canibalismo de galaxias más pequeñas es frecuente en nuestra región de Universo.

Las galaxias espirales devoran a sus satélites. Las galaxias satélites más pequeñas capturadas por una galaxia espiral se deforman en estructuras alargadas constituidas por estrellas, tal como se representa en esta ilustración artística. Estas estructuras se llaman en inglés "tidal streams", o sea, son corrientes estelares formadas por efectos de marea gravitacional. Una nueva investigación revela, por primera vez, claras señales de que galaxias espirales devoran a sus satélites más pequeñas alrededor de sistemas estelares situados más allá del Grupo Local de Galaxias (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de septiembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: R Jay GaBany; con la colaboración de T.S. Chonis (U. Texas), D. Martinez-Delgado (MPIA, IAC), Ray Gralak (New Mexico Skies), Gary J. Hill (McDonald Obs), I. Trujillo (IAC), S. R. Majewski (U. Virginia).

escrito por el sofista @ sábado, septiembre 11, 2010