miércoles, enero 16, 2008

Primera cita de la MESSENGER con Mercurio (cont.)

Cuando la Mariner X sobrevoló Mercurio tres veces en 1974 y 1975, el mismo hemisferio estaba iluminado en cada encuentro y por lo tanto la nave sólo pudo fotografiar menos de la mitad de la superficie del planeta. Por más de treinta años los científicos planetarios se preguntaron qué podría haber en el otro hemisferio.

En su reciente pasaje por el planeta, la nave MESSENGER pudo observar el hemisferio oculto para el Mariner X. Y aunque cueste creerlo, ¡está lleno de cráteres!


La imagen fue tomada con uno de los once filtros —el sensible a la luz cercana al extremo rojo del espectro visible— de la Cámara Gran Angular, unos 80 minutos después del máximo acercamiento de la MESSENGER a Mercurio y a una distancia de 27 mil km. La resolución de la imagen permite ver características del terreno de hasta 10 km. Ver imagen ampliada.

El rasgo dominante de este hemisferio puede observarse en la parte superior derecha de la imagen: el gigantesco cráter Caloris, de 1200 km 1500 km de ancho, uno de los más grandes de todo el sistema solar y, probablemente, también uno de los más jóvenes. Se cree que se formó por el impacto de un gran asteroide o cometa. Esta es la primera vez que se lo fotografía por completo y la imagen muestra que su interior es más brillante que las regiones que lo rodean, sugiriendo una composición distinta. Planicies de terreno oscuro rodean por completo a Caloris, cuyo interior contiene numerosos e inusuales cráteres con bordes oscuros (en la imagen pude contar aproximadamente diez).

Imagen del cráter Vivaldi (es el doble anillo en el extremo derecho de la imagen).

Más información y fotografías de Mercurio —probablemente en color— en los próximos días.

Fuente: MESSENGER News Release (en inglés). Crédito de las imágenes: NASA/JHUAPL.

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escrito por el sofista @ miércoles, enero 16, 2008